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Vous aviez reconnu un des célèbres chevaux de bronze de la basilique Saint-Marc de Venise, ville de mon escapade de ces vacances... soleil et ciel bleu au rendez-vous, de belles découvertes, et
bien sûr quelques articles "cheval" au retour!
Les chevaux de Saint-Marc, incontournables à l'arrivée à Venise:
Les chevaux de Saint-Marc sont quatre statues antiques de chevaux de cuivre coulé, faisant partie d'un quadrige qui ornait autrefois l'Hippodrome de Constantinople. En 1204, après le sac de Constantinople durant la Quatrième croisade, le doge Enrico Dandolo les fit transporter à Venise. Ils furent installés sur la façade de la basilique Saint-Marc en 1254.
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En 1797, Napoléon Bonaparte, alors général en chef de l’armée d’Italie du Directoire, prend Venise durant la première Campagne d'Italie (1796-1797) et emporte les chevaux. Devenu empereur, il les fait installer sur les grilles des Tuileries, puis sur l'Arc de Triomphe du Carrousel, édifié à Paris en hommage à la Grande Armée, entre 1807 et 1809.
En 1815, après la bataille de Waterloo et la chute de Napoléon, les chevaux sont rendus à Venise par les Autrichiens. Ils sont alors remplacés sur l'Arc de Triomphe du Carrousel par des copies. Les originaux regagnent la façade de la basilique Saint-Marc.
Dans les années 1980, les chevaux originaux ont été placés dans le musée de la Basilique et remplacés par des répliques pour les préserver de la pollution atmosphérique.
Déjà ternies au bout de vingt ans, les répliques ont dû être nettoyées et restaurées en 2006.
Les chevaux de Saint-Marc sont les éléments restants du seul quadrige de bronze qui nous reste de l'Antiquité.
Des analyses pratiquées lors d'un tour du monde d'expositions au début des années 1980 ont montré que les chevaux sont en bronze à très faible teneur d'étain, du cuivre quasi pur à 98 %, allié à environ 1 % d'étain et 1 % de plomb, métal extrêmement difficile à couler, peu apte à remplir les fins détails des moules, alors que le bronze antique est habituellement constitué de 85 % de cuivre, 10 % d'étain, une faible quantité de plomb et autres impuretés. Chaque cheval est différent, les têtes ont été coulées à part et ne sont peut-être pas à leur place d'origine. Les colliers, qui cachent la jonction, sont plus récents, mais certainement la réplique des éléments antiques.
La surface des chevaux a été dorée au mercure, puis volontairement grattée en stries parallèles de largeur constante à l'aide d'un ciseau, très probablement pour un meilleur effet de reflet au soleil
un intéressant article sur leurs voyages:
" Les figures antiques doivent servir de règle et de modèle ", énonçait le Dictionnaire portatif de Pernety (1757). Témoins de l'excellence de l'art du métal dans l'Antiquité, les
chevaux de cuivre doré de Venise incarnent cette notion d'antique qui prend au XVIIIe siècle la dimension de beau idéal, d'art parfait.
Transportés à Venise en 1204, à la suite du sac de Constantinople par les croisés, ces chevaux avaient jusque-là composé un magnifique quadrige qui ornait l'hippodrome de Byzance. Datant d'un
passé plus lointain encore, leur perfection esthétique conduit à leur attribuer, au XVIIIe siècle, une origine grecque, car on considère alors l'art romain comme " décadent ". On estime plus
sûrement aujourd'hui qu'ils ne sont pas antérieurs au IIe siècle.
Bonaparte qui s'empare de Venise à la suite de la première campagne d'Italie cède la plupart des possessions de l'ancienne République à l'Autriche, par le traité de Campoformio (17 octobre 1797).
Avant d'évacuer Venise, les Français procèdent à l'enlèvement des chevaux de Saint-Marc pour les faire transporter à Paris. Avec une vingtaine de toiles de maîtres et 241 manuscrits grecs et
latins déjà saisis en octobre, ils doivent y figurer comme " monuments des sciences et des arts ".
Les lourds chevaux (900 kg chacun), hauts de 2,33 m et longs de 2,53 m, sont descendus du portique de la basilique en présence de la foule des Vénitiens et de l'armée d'Italie. Mais le dessin de
A. C. Vernet gravé par J. Duplessi-Bertaux ne montre pas les vives réactions d'opposition que l'enlèvement du 13 décembre 1797 suscita parmi les Vénitiens.
A l'époque, le transport des charges lourdes se fait par eau. Sous la responsabilité de la Marine, les chevaux sont envoyés par mer à Ancône. Ils en repartent sur une frégate, le 5 mars 1798 et
arrivent à Toulon le 6 avril. Un rapport rédigé alors sur l'état des chevaux " corinthiens " - on les croyait originaires de Corinthe - les révèle en bon état, malgré quelques réparations à
prévoir aux jambes. Chargés sur deux bateaux à Arles, les chevaux remontent à Paris par le Rhône, la Saône, le canal du Centre, la Loire, les canaux de Briare et du Loing, puis la Seine, pour
rejoindre les autres œuvres envoyées d'Italie. Le convoi n'ayant atteint Paris que le 17 juillet, soit après les festivités du 14 juillet, la réception des objets d'art et de sciences d'Italie
fait l'essentiel du programme de la fête de la Liberté de l'an VI, les 9 et 10 thermidor. Les commissaires aux Sciences et aux Arts de Venise ont assuré l'acheminement dans les plus brefs délais
pour l'époque : trois mois d'Arles à Paris.
De toutes les grandes fêtes de la Révolution, l'" Entrée triomphale des objets de sciences et d'art recueillis en Italie ", où s'intercalent des œuvres musicales, est sans conteste la
plus originale : les honneurs du triomphe sont accordés non à un homme, mais aux productions de l'esprit humain et à l'histoire naturelle. Le programme de la fête au Champ-de-Mars place les
chevaux en tête des " Monuments de la sculpture antique ". La relation très colorée de Wilhelm von Humboldt en retrace l'impression sur le spectateur de l'époque.
Des inscriptions les précèdent dans le cortège : " La Grèce les céda, Rome les a perdus/ Leur sort changea deux fois, il ne changera plus " et " Ils sont enfin sur une terre libre ". Ce dernier
slogan, de portée générale dans l'esprit de l'époque, avait aussi un sens dans la théorie du défenseur du néoclassicisme, J. J. Winckelmann : l'œuvre d'art, création libre, ne peut s'épanouir
qu'en terre de liberté.
Pendant dix-sept ans les chevaux restent à Paris. D'abord entreposés aux Invalides, ils sont ensuite disposés sur quatre piliers de la grille qui entoure la cour des Tuileries. En 1808, ils
viennent couronner l'arc de triomphe du Carrousel édifié à la gloire des armées napoléoniennes par Percier et Fontaine. La peinture de Bellangé montre l'arc de triomphe tel qu'il se présentait, à
l'entrée de la cour du palais des Tuileries ; le quadrige attaché à un char domine de sa splendeur le cadre grandiose des revues militaires de l'Empire.
La présence des chevaux à Paris sous l'Empire suscite bien d'autres représentations : du frontispice de la Description de l'Egypte où Napoléon-Apollon mène le quadrige au vase étrusque à
rouleaux d'Antoine Bérenger, où les grands chevaux dorés, dotés de crinières noires, tirent symboliquement le char de Laocoon.
Restitués en 1815, à la chute de l'Empire, les chevaux reprennent leur place à Venise, sur le portique de Saint-Marc. Pour les remplacer sur l'arc de triomphe du Carrousel, Charles X confie au
sculpteur Bosio la réalisation d'un nouveau quadrige.