D’abord simple cirque de planches et de toile installée par Adolphe Franconi, petit-fils du créateur du Cirque-Olympique, en 1835 le long de l'avenue des Champs-Élysées, le Cirque d’été , également appelé Cirque-Olympique des Champs-Élysées est remplacé en 1841, sous la direction de Louis Dejean, par un vaste édifice en meulière de 6 000 places, construit sur les plans de Jacques Hittorff et magnifiquement décoré par Bosio, Duret et Pradier.
Pendant du Cirque d’hiver, construit par Hittorf pour Dejean boulevard du Temple en 1852, il fonctionnait du 1er mai au 1er septembre. L’acoustique y était si bonne qu'Hector Berlioz y donna une série de concerts en 1845.
Devenu un temps Cirque-National, il connut son apogée sous le Second Empire sous le nom de Cirque de l’Impératrice à partir de 1853 (le Cirque d’hiver devenant quant à lui le Cirque Napoléon).